Virgin får klartecken för tågtrafik genom kanaltunneln
Det brittiska järnvägsbolaget Virgin Trains har fått formellt godkännande från den brittiska transportmyndigheten Office of Rail and Road (ORR) att använda Temple Mills International Depot i London. Beslutet är det första konkreta steget mot att etablera tågtrafik mellan Storbritannien och kontinenten – en sträcka som hittills dominerats helt av Eurostar.
Tillståndet gör det möjligt för Virgin att påbörja ett investeringsprogram på 700 miljoner pund för nya direkttåg via kanaltunneln. Trafiken väntas starta 2030 och innebär det första verkliga försöket att skapa konkurrens på förbindelsen sedan tunneln öppnade 1994.
– ORR:s beslut är det rätta för konsumenterna – det är dags att avsluta det 30-åriga monopolet och tillföra lite Virgin-magi till rutten under kanalen, säger Richard Branson, grundare av Virgin Group. Han tillägger att Virgin är vana vid att utmana etablerade aktörer inom transportsektorn. – Vi har gjort det inom flyg, kryssningar och järnväg tidigare – och nu är det dags igen.
Storsatsning med nya snabbtåg från Alstom
Genom tillgången till Temple Mills-depån kan Virgin nu inleda upphandling av fordon och säkerställa kapacitet för lättare underhåll. Bolaget planerar att köpa tolv höghastighetståg av modellen Avelia Stream från Alstom, en tågtyp som även används i internationell trafik i Europa. Finansieringen sker via investeringskonsortiet Equitix, som enligt Virgin kommer att stå för hela inköpet av fordonen.
ORR:s beslut innebär samtidigt att konkurrenterna Evolyn, Gemini och Trenitalia fått avslag på sina ansökningar om tillträde till samma anläggning. Myndigheten motiverar beslutet med att Virgin Trains bedöms ha den mest robusta och realistiska planen både ekonomiskt och operativt.
– Med detta beslut främjar vi kundval och konkurrens inom internationell tågtrafik. Det öppnar för investeringar i storleksordningen 700 miljoner pund från den privata sektorn och kan stimulera tillväxt, säger Martin Jones, biträdande direktör vid ORR:s avdelning för internationell tillgång. Han understryker dock att beslutet endast gäller tillträde till depån – inte själva trafiktillstånden. För att starta trafiken krävs ytterligare avtal, finansiering och godkännanden från både brittiska och europeiska myndigheter.
Eurostar får sin första verkliga konkurrent
Virgin måste nu sluta kommersiella avtal med Eurostar, säkra tillgång till spår och stationer samt erhålla säkerhetsgodkännanden från både ORR och EU:s myndigheter. Planerna markerar ett stort skifte på den europeiska höghastighetsmarknaden, där Eurostar länge haft ett ensamt grepp om förbindelsen mellan London och kontinenten. De senaste åren har dock flera aktörer, inklusive franska SNCF och spanska Renfe, uttryckt intresse för att utmana monopolet – men Virgins projekt är det första som får formellt tillstånd att gå vidare.
Samtidigt har Eurostar nyligen aviserat att bolaget ska introducera nya dubbelvåningståg på linjen, vilket mottagits med blandade reaktioner i branschen. Vissa bedömare menar att Virgins inträde kan påskynda modernisering och prissänkningar för resenärerna, medan andra varnar för att kapaciteten i kanaltunneln är begränsad och kan leda till logistikproblem.
Kommentar
Om Virgins plan blir verklighet innebär det ett historiskt steg mot konkurrens i en av Europas mest symboliskt viktiga järnvägsförbindelser. Eurostars monopol har länge kritiserats för höga biljettpriser och bristande flexibilitet. Att en etablerad aktör som Virgin nu tar upp kampen visar att den europeiska järnvägsmarknaden börjar öppnas på allvar – även över nationsgränser. Men innan tågen kan börja rulla krävs fortfarande ett omfattande regelverkssamarbete mellan Storbritannien och EU, särskilt efter brexit.
Konkurrensen kan på sikt gynna passagerarna, men också ställa höga krav på samordning och investeringar i den gemensamma infrastrukturen. Det återstår att se hur utvecklingen kommer att se ut, men ett är säkert: den europeiska järnvägsmarknaden är på väg att förändras i grunden.
